Le modèle de Wheelan : comment les équipes se développent en quatre phases

Publié le 2026-07-02 · La recherche derrière Project-simulator

Pourquoi le même style de leadership fonctionne-t-il à merveille dans une équipe et lamentablement dans une autre ? La chercheuse en psychologie Susan Wheelan a consacré des décennies à l'étude des groupes de travail et est arrivée à une réponse : les groupes mûrissent selon des phases prévisibles, et le leadership qui aide le groupe dans une phase peut lui nuire dans une autre.

Son livre Group Processes: A Developmental Perspective résume ces recherches dans un modèle devenu très répandu, notamment en Suède. Pour qui dirige des équipes projet, c'est un outil concret pour repérer où en est le groupe — et choisir la bonne intervention au bon moment, plutôt que d'appliquer le même style de leadership quelle que soit la situation.

Que dit la recherche ?

Le modèle de Wheelan est appelé le modèle intégré du développement des groupes. Il s'appuie sur les recherches antérieures sur les groupes et décrit quatre phases plus une clôture. Dans la première phase, appartenance et sécurité, les membres sont polis, prudents et dépendants du leader — ils cherchent à savoir s'ils ont leur place et ce qu'on attend d'eux. Dans la deuxième phase, opposition et conflit, les membres commencent à remettre en question le leader et les uns les autres. Cela semble désagréable, mais selon Wheelan c'est une étape nécessaire : le groupe négocie les rôles, les objectifs et les façons de travailler.

Si les conflits sont traités ouvertement, le groupe atteint la troisième phase, confiance et structure, où les rôles se clarifient et la communication devient plus ouverte et factuelle. Ce n'est que dans la quatrième phase, travail et productivité, que le groupe consacre l'essentiel de son énergie à la tâche elle-même plutôt qu'aux dynamiques internes. Les groupes qui se dissolvent traversent en outre une phase de séparation qu'il vaut la peine de gérer consciemment — surtout en gestion de projet, où les équipes sont par définition temporaires et où les fins de mission font partie du quotidien.

Le point le plus important du modèle pour les leaders : adapter son comportement à la phase. Au début, le groupe a besoin de structure, d'objectifs clairs et d'un leader présent. Plus tard, il a plutôt besoin d'espace, de délégation et de confiance. Wheelan a aussi montré que les groupes n'avancent pas automatiquement — ils peuvent rester bloqués dans une phase, et régresser quand les conditions changent, par exemple lors d'un renouvellement des membres.

Qu'est-ce que cela signifie pour vous, chef de projet ?

Au démarrage : apportez de la structure sans vous en excuser. Une nouvelle équipe projet en phase un a besoin d'objectifs, de rôles et de règles du jeu clairs. Attendre d'emblée des collaborateurs autonomes, c'est exiger d'un groupe en phase un un comportement de phase quatre.

Quand le conflit arrive : ne prenez pas peur. Les remises en question et les frictions après quelques semaines sont souvent un signe de développement, pas d'échec. Mettez les questions sur la table, laissez les points de vue se confronter et gardez le cap sur l'objectif — balayer le conflit sous le tapis, c'est précisément ce qui fait stagner les groupes.

Lors des changements : attendez-vous à ce que le groupe régresse. Quand une personne clé s'en va ou que de nouveaux membres arrivent, le groupe glisse souvent vers des phases antérieures. Refaites alors le travail d'intégration : présentez les personnes, clarifiez les rôles et recréez la sécurité, au lieu de vous demander pourquoi la productivité a chuté.

Comment vous entraîner

Connaître les phases est une chose — bien diriger en plein kickoff ou en plein conflit de groupe en est une autre. Dans Project-simulator, vous vous exercez à des conversations d'équipe face à des interlocuteurs IA qui se comportent comme de vrais membres de groupe dans différentes phases, dans un environnement sûr où rien ne peut vraiment casser, et vous recevez un feedback fondé sur ce que vous avez réellement dit. Vous pouvez essayer gratuitement pendant une semaine.